Les jours de la Nativité, comme plus tard Les jours de la Passion, est un livre à part dans l’œuvre de Pierre Emmanuel. Il est en effet le fruit d’une commande faite par les éditions du Zodiaque qui voulaient éditer un ouvrage d’art comportant des photos d’œuvres anciennes et des gravures de Denis Grivot. L’éditeur souhaitait que Pierre Emmanuel en rédige la préface. Ne parvenant pas à rédiger un texte en prose, il pensa écrire de courtes « légendes » pour les images, à la manière des enlumineurs du Moyen Âge. Les 12 poèmes parcourent les premiers chapitres des évangiles de Marc et Luc, depuis l’annonce à Élisabeth au massacre des Saints Innocents.
L’ensemble de ces poèmes est repris dans Évangélaire. Pierre Emmanuel explique alors dans la préface : « « Je m’étais fixé un sujet qui déterminait presque un genre, me proposant le seul problème technique de transposer verbalement une iconographie familière. N’ayant apparemment à écrire que par analogie avec l’art de l’imagier, je fus pris au leurre d’un vers souple et libre dont l’exercice ne me donnait que plaisir ».